I quattro cavalieri dell’Apocalisse - Albrecht Dürer, 1498

la maestria di Durer Nella tecnica dell'incisione sul legno è semplificato dalla stampa I quattro cavalieri dell'Apocalisse, tratto dal ciclo. Dürer non Inventò i quattro cavalieri dell'Apocalisse: la scena è tratta dal Libro della rivelazione, una fonte medievale di illustrazioni bibliche. Il libro descrive l'apocalisse - un periodo di eventi catastrofici, la discesa di Cristo sulla Terra e il giudizio dell'umanità - attingendo a un vivido immaginario simbolico. Secondo molti profetizzava la fine dei tempi e, con l'avvicinarsi della metà del millennio, il 1500, cominciarono a diffondersi nei manoscritti e negli affreschi immagini di eventi violenti.

Il passaggio illustrato nella xilografia fa parte dell'apertura dei sigilli narrata nell'apocalisse e racconta come questi, che chiudevano un libro o un rotolo stretto nella mano destra di Dio, venissero aperti da un agnello con sette corna e sette occhi. L'apertura dei primi quattro provoca la comparsa dei Cavalieri, rappresentati in maniera estremamente espressiva - da destra a sinistra a:

1. la pestilenza (o conquista)
2. la guerra
3. la carestia
4. la morte

scatenando l'Apocalisse divina. L'opera rappresenta i cavalieri mentre si precipitano giù dai cieli e nell'angolo in basso a sinistra si apre la bocca dell'inferno. L'orrore dell'evento è raffigurato con un'intensità senza precedenti. Gli ampi spazi bianchi dove non c'è traccia di inchiostro stridono con aree scure dalle intricate incisioni. mentre la rappresentazione fedele di uomini e cavalli allude al mondo reale, l'orrore galoppante e i contrasti esasperati della scena creano un atmosfere inquietante.

L'ampia gamma di mezzi toni (tra il bianco e il nero), ottenuta ricorrendo al tratteggio e a una combinazione di linee spesse e sottili, consente a Dürer di suggerire la presenza di luce, strutture e volume, generando un convincente effetto naturalistico.

Le linee parallele che compongono la maggior parte dello sfondo creano un contrasto con il movimento diagonale dei cavalli, la cui traiettoria è enfatizzata dalla spada brandita dalla Guerra. Quando i cavalieri raggiungono la superficie della Terra Dürer dimostra in maniera strutturale l'irrevocabile distruzione dell'ordine costituito, attuando un accurato connubio tra contenuto e tecnica.

La mano dell'artista adotta una caratterizzazione dettagliata e unica per ogni cavaliere e ogni vittima, un'impresa prodigiosa se si riflette sull'abilità richiesta dal raggiungimento di un simile livello di differenziazione su un blocco di legno. La figura della Morte, nell'angolo In basso a sinistra, risulta estremamente grottesca: dai polsi ossuti a un lungo capezzolo cadente, dagli arti flessuosi allo sguardo fisso e allucinato, la mascella rilassata e la barba aggrovigliata, ogni elemento contribuisce a connotare la personificazione della vita ormai svanita, l'orribile allo stesso tempo straziante incarnazione della morte. Nella foto seguente:

• un Angelo vola al di sopra delle nubi all'entrata del Paradiso. La presenza di Dio è suggerita dai raggi di luce del Sole
• Pestilenza tende un arco per colpire le sue vittime. Nel 1347-1352 in Europa milioni di persone morirono per la peste nera, e ci furono epidemie durante tutto il XV secolo
• Guerra brandisce una spada. La guerra dei cent'anni (1337-1453) fece scoppiare continui conflitti in Europa
• la Carestia impugna la bilancia della fame. A partire dalla grande carestia del 1315-1317, i raccolti distrutti e la malnutrizione cronica avevano decimato la popolazione europea
• la personificazione della Morte, ingroppa un cavallo scheletrico, brandisce un forcone simile a quello sovente associato al diavolo nell'arte medievale
• le fauci dell'inferno si spalancano per divorare tutti i peccatori, da un cardinale ai contadini calpestati dagli zoccoli dei cavalli