il dipinto rappresenta un bardo addormentato riverso sulla propria arpa mentre sta sognando. La narrazione prende spunto da un testo della mitologia gaelica
Ossian era un bardo - diffusore di notizie che raccontava gli accadimenti in terre lontane - famoso nell'antica Scozia. I personaggi fantastici delle sue ballate, prendono forma e vengono qui rappresentati. Le figure, illuminate da un lume notturno, sono sostenute da una nuvola e, nel loro colore monocromo, evidenziano l'essere frutto di un sogno. Questo accorgimento fa da contrasto con i colori dei vestiti di Ossian, perchè sia chiara la differenza che lui è reale, i personaggi sopra la sua testa, no. Tra le creature del sogno, una donna allunga il braccio per toccare quello di lui.
Il committente fu Napoleone che volle dipingere il sofitto della sua camera situata nel palazzo del Quirinale