L'acqua dei gelidi mari polari si congela e scongela secondo un ciclo annuale. Nei mesi invernali, in cui fa buio 24 ore al giorno, le temperature scendono fino a -30 gradi e il mare diventa una lastra di ghiaccio: la banchisa
L'acqua congelata è meno densa di quella liquida perciò il ghiaccio galleggia. Ogni anno queste enorme strato gelato copre 40 milioni di chilometri quadrati di oceano. In estate il 60-80% si scioglie senza conseguenze per il livello del mare. Attualmente la superficie di banchisa permanente sta diminuendo a vista d'occhio a causa del riscaldamento globale.
In questa foto aerea della banchisa davanti alle coste dell'Islanda mostra piccoli frammenti di ghiaccio marino in alto mare (a destra), che si uniscono a formare distese di ghiaccio più grandi (a sinistra) nelle acque meno profonde vicino alla costa
banchisa davanti alle coste dell'Islanda