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Il nome megattera deriva dal greco mega pteron (grande ala) in riferimento alle ampie pinne pettorali. Pur essendo lunghe 60 metri, non sono le balene più grandi, ma le loro pinne pettorali raggiungono le dimensioni record di 5 metri, un terzo della lunghezza del corpo. E' stato osservato che, mentre nuotano, madri e figli si toccano le pinne, probabilmente per rassicurarsi.
I maschi eseguono vocalizzi, o canti di grande estensione vocale, che durano fino a 20 minuti e si diffondono a 30 km di distanza. Tutti i maschi di un gruppo emettono la stessa combinazione di squittiti, grugniti, ululati e fischi, a volte con sottili variazioni, ma sempre sullo stesso tema. Tuttavia, seconda alcuni studi i canti evolvono nel tempo, e dopo qualche anno i temi si rinnovano.
Le migrazioni delle megattere sono fra le più estese di qualsiasi mammifero terrestre. Molte ogni anno fanno un intero giro del globo, circa 16.100 km: trascorrono l'estate in territorio ricchi di grill e plancton (loro principale fonte alimentare), poi migrano per passare l'inverno in acque più calde, dove si riproducono.
Gli animali più grandi del mondo vivono nel mare. Il campione è la balenottera azzurra, che pesa quanto 40 elefante africani, l'animale terrestre più grande. Se è sostenuto dalla spinta dell'acqua, il corpo non risente della pesantezza
