Italiano Maddalena Antognetti veste i panni di Santa Caterina, ritratta per la prima volta a vent'anni: Si appoggia in ginocchio alla ruota mezza fracassata di un carro mentre un fascio di luce entra di lato a risaltare il suo volto e il suo décolleté. Ha dei capelli castano-ramati, inanellati sulle tempie, lineamenti netti e volitivi, naso pronunciato, bocca piccola e carnosa e sul mento una fossetta
L'ombra che le accarezza la gota scende sul lungo collo nudo che apre all'incarnato luminoso nella scollatura, profilata dai ricami della candida camicia che fuoriesce in ampie maniche dal busto. Con la sinistra la santa regge con l'elsa un lungo stocco, e con la destra ne indica la lama lucente e la punta arrossata per il riflesso del cuscino sul quale sembra essersi appena inginocchiata. Infatti, il manto turchino le è scivolato dalle spalle ricadendo sul mozzo. Al tempo, Maddalena Antonietti, nella piena bellezza dei suoi vent'anni, era al sesto mese di gravidanza
Caterina era figlia di un re egiziano e a motivo della sua fede aveva rifiutato di sposare l'imperatore Massenzio. Imprigionata e condannata al martirio della ruota, alla fine viene decapitata. Una leggenda vuole che un angelo avesse spezzato questa ruota evitando che lei fosse sottoposta a questo tipo di tortura.
Secondo le fonti della letteratura sacra, l'iconografia della martire alessandrina prevedeva che venisse raffigurata giovane e riccamente vestita, con la corona ed il libro, attributi rispettivamente delle origini regali e della sua sapienza, con la ruota, la spada e la palma, strumenti e simboli del martirio. Caravaggio tralasciò di dipingere la corona ed il libro. Una santa umana, troppo umana, che non volge gli occhi al cielo raccomandandosi a Dio.
P.s. per alcuni storici, la modella scelta da Caravaggio fu Fillide Melandroni, altra cortigiana
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