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nella mitologia classica, Proserpina era la bella figlia di Cerere, Dea dell'Agricoltura. Plutone, il Dio dell'oltretomba, si innamorò di lei e la condusse nel suo cupo regno. Furiosa, Cerere minacciò di non far nascere più alcun raccolto a meno che la figlia non le venisse restituita
alla fine gli Dei giunsero a un accordo. Proserpina sarebbe stata liberata a patto che durante la prigionia non mangiasse nulla. Purtroppo, però, cedette alla tentazione di quattro chicchi di melagrana e fu costretta a trascorrere quattro mesi all'anno nell'oltretomba, come moglie di Plutone.
Il dipinto di Dante Gabriel Rossetti ritrae l'espressione afflitta di Proserpina: alla vista del raggio di Sole penetrato attraverso una fessura, Proserpina rimembra la libertà perduta. Per Rossetti il soggetto aveva un forte richiamo personale: la modella ritratta, Jane Morris, di cui l'artista era profondamente innamorato, era già sposata con il collega William Morris
