Courbet ritrae un mare in burrasca che si infrange sulla riva di una cittadina in Normandia: Etretat
Etretat era un villaggio di pescatori. La sua bellezza naturale la fece diventare meta di molti artisti. Il quadro è conosciuto anche "l'onda" e si trova a Parigi. Il mare in tempesta è immerso nella furia espressiva del suo autore. L'impetuosità delle onde si placa a pochi metri dalla casa vicinissima al mare di Courbet.
Il bianco delle onde sembra rappresentare un mare senza tempo. L'osservatore è coinvolto dalla potenza del mare la cui brutalità esprime una paurosa manifestazione della forza della natura. Nella spiaggia si trovano due barche adagiate. Il cielo è carico di nubi. Il mare diventa protagonista della narrazione, l'onda vicina a riva si alza sempre di più, aiutata dal forte vento