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Il paesaggio, specialmente quello della Francia orientale dove era cresciuto, rivestiva per Courbet un importanza profonda. Il dipinto raffigura una località nei dintorni di Ornans, suo villaggio natale. La zona è stata identificata con Hautepierre, per via delle formazioni rocciose che ricorrono in molte sue opere
Le ripide scarpate e le falesie calcaree dominano lo spazio, indicando l'interesse di Courbet per la storia geologica della sua regione. Ciò che contribuisce a rendere questo dipinto così affascinante è la combinazione tra esatta osservazione scientifica e abilità pittorica nella stesura dei colori, come si osserva nella resa della superficie erosa delle rocce
