Questi processi mentali sono fondamentali non solo per la vita quotidiana, ma anche per il benessere emotivo, sociale e professionale. Comprendere il loro funzionamento e il rapporto con il cervello è uno degli obiettivi principali delle neuroscienze cognitive.
Le principali funzioni cognitive comprendono:
attenzione;
percezione e riconoscimento degli oggetti;
memoria;
orientamento nel tempo e nello spazio;
programmazione motoria;
funzioni esecutive;
linguaggio.
Le funzioni cognitive si sono sviluppate nel corso dell'evoluzione umana e quelle più complesse risiedono prevalentemente nelle cortecce associative dei lobi cerebrali. Pur essendo distribuite in diverse aree del cervello, queste funzioni lavorano in stretta collaborazione, integrandosi tra loro per garantire le migliori prestazioni cognitive.
In modo schematico, le principali aree cerebrali svolgono i seguenti compiti:
Lobo frontale: controllo esecutivo, pianificazione, presa delle decisioni, memoria di lavoro, regolazione delle emozioni e del comportamento.
Lobo parietale: percezione dello spazio, attenzione selettiva e integrazione delle informazioni sensoriali.
Lobo temporale: memoria a lungo termine, elaborazione delle informazioni sensoriali, udito e linguaggio.
Lobo occipitale: elaborazione delle informazioni visive e percezione.
A queste strutture si aggiungono:
Cervelletto, fondamentale per equilibrio, coordinazione e apprendimento motorio.
Sistema limbico, formato da strutture come ippocampo, amigdala e gangli della base ventrali, essenziale per la formazione, l'elaborazione e il recupero delle memorie episodiche e della memoria spaziale.
Il sistema limbico rappresenta inoltre una delle principali aree cerebrali coinvolte nelle risposte emotive.
Nel prosieguo della trattazione vengono approfondite quattro funzioni cognitive particolarmente importanti per il rapporto tra cervello ed emozioni:
attenzione;
memoria;
capacità esecutive e di controllo;
linguaggio, sia parlato sia scritto.