Pur non avendo mai dato forma definitiva ne ha pubblicato alcuno dei numerosi trattati scientifici rimaste allo stato di abbozzo, Leonardo ha raccolto varie migliaia di fogli di appunti e note: quelle superstiti sono circa 4000, databili nell'arco di 40 anni fra il 1478 e il 1518, tanto da coprire in pratica tutta la carriera del maestro