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L'arte è uno dei pilastri fondamentali della civiltà: nessuna cultura o società di rilievo e mai fiorita senza l'arte. Nel corso della storia, le opere artistiche hanno assunto varie forme e assolto a molte funzioni in un processo di costante evoluzione. Talvolta i cambiamenti sono stati estremamente lenti, in altri casi ha avuto luogo un'esplosione di innovazione creative.
Già centomila anni fa, gli uomini dell'Africa subsahariana svilupparono metodi per mescolare i pigmenti utilizzando l'ocra (pigmenti di terra contenenti ossido di ferro), il carbone di legna e l'osso insieme alla saliva o a grassi animali. Poiché non sono state trovate pitture rupestri risalenti a questo periodo, queste miscele servivano probabilmente per dipingere il viso e il corpo.
Le popolazioni preistoriche si diffusero nel mondo portando con sé la conoscenza di questa tecnica e, tra il 39.000 e il 35.000 a.C, in caverne che vanno dalla Spagna all'Indonesia fecero la loro comparsa le immagini dipinte, come gli stencil (realizzati da adulti e bambini maschi e femmine soffiando il pigmento attraverso un osso cavo) e le impronte di mani, i punti e i dischi, insieme a petroglifi o incisioni rupestri.
