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Il suo ritratto della moglie del governatore portoghese di Macao realizzato nel 1840 ricorda molto lo stile di Reynolds. Nel 1802 era fuggito in India, dove si guadagnava da vivere dipingendo ritratti, fino a quando nel 1825 arrivò a Macau, dove rimase fino alla morte.
Il contesto culturale che fece da sfondo al lavoro di Chinnery è strettamente legato alle Tredici fabbriche di Canton. Nel 1839 in quest'area costiera vivevano più di 300 stranieri provenienti da Stati Uniti, Germania, Olanda, Francia e Danimarca. Oltre ai normali negozi, uffici e stive da carico, c'erano biblioteche, sale da biliardo e ristoranti in stile occidentale, l'inglese era la lingua parlata più diffusa e le strade erano popolate da famiglie di occidentali.
Prima dell'arrivo in Cina di Chinnery, gli stili italiano e olandese erano i più gettonati, ma con l'arrivo di un pittore come Chinnery, lo stile pittorico britannico si diffuse molto rapidamente. L'artista era spesso invitato da ricchi uomini d'affari occidentali a dipingere ritratti e dare lezioni di pittura alle loro famiglie; allo stesso tempo eseguiva molti dipinti sulla vita quotidiana dei cinesi. A Macao realizzò migliaia di schizzi usando matite, penne e inchiostro per descrivere strade, case, chiese, fortezze, spiagge, mercati e vari personaggi della città, come pescatori, soldati, mercanti, sacerdoti e pellegrini.
