Isteria, controllo del corpo e falsa scienza cause della sofferenza femminile

Nell'Ottocento si riteneva che a causare molte malattie femminili fosse l'utero, e che durante la gravidanza e le mestruazioni le donne fossero in balia del loro sistema riproduttivo. Queste teorie risalivano all'antica Grecia, quando si credeva che ciascuno avesse dentro di sé una creatura che lo spingeva al sesso. Per le donne, questa creatura era l'utero

L'utero non si accontentava del solo atto sessuale: desiderava il seme ed era appagato soltanto dalla gravidanza.

Se un grembo fosse rimasto troppo a lungo senza un figlio, l'utero si sarebbe fiaccato e avrebbe cominciato a spostarsi nel ventre, causando una serie di problemi. Poteva accorciare il respiro e portare ad attacchi di tosse, o salire verso la cassa toracica scatenando dolori al petto e palpitazioni.

La parola greca per utero era hystera, e così, alla fine, questa teoria diede origine a una condizione onnicomprensiva da applicare a tutte le pazienti la cui diagnosi sfuggiva agli uomini: isteria. Presto il termine divenne un epiteto da scagliare contro ogni donna scomoda.

In epoca vittoriana si credeva che l'intera natura di una donna - dalla personalità all'intelletto alle qualità fisiche - dipendesse dai capricci del suo utero. La patologizzazione dell'utero fu uno dei modi attraverso i quali le donne vennero escluse dalle professioni, dall'istruzione superiore, dalla politica, dagli sport e da qualsiasi altro ambito che gli uomini volevano tenere per sé. Dietro la facciata della "scienza" si celavano misoginia e sessismo. Avere un utero significava essere inclini ad attacchi di folle isteria e di terribile malinconia.

Isteria, controllo del corpo e falsa scienza cause della sofferenza femminile

In verità, all'origine delle frequenti malattie delle donne c'erano

alcuni problemi all'utero che derivavano da convinzioni scientifiche errate
dalla malnutrizione
da vestiti troppo stretti o pesanti
dalle continue gravidanze
dalle pessime condizioni lavorative

Le operaie tessili sviluppavano un'affezione polmonare detta bissinosi, le cucitrici soffrivano di patologie vertebrali, le commesse di vene varicose. Anche i maltrattamenti all'interno delle mura domestiche mettevano le donne a dura prova, sia emotivamente che fisicamente.

Mentre le attiviste per i diritti femminili lottavano per ottenere condizioni lavorative più sicure e un abbigliamento più pratico, le donne medico cominciarono a istruire donne e ragazze sull'igiene, la nutrizione e l'esercizio.

L'infanticidio e l'abbandono di neonati erano assai diffusi nell'America dell'Ottocento, molto più di quanto si credesse. Si riteneva che la maggior parte di quei bambini fossero illegittimi, ma non sempre era così. La causa più comune era la povertà, sia per le donne sposate che per le nubili. Molte gravidanze non pianificate erano frutto di circostanze scellerate. Le domestiche spesso vivevano in casa con il proprio datore di lavoro e per questa ragione erano più esposte ad abusi sessuali da parte di chi le ospitava. Non avevano modo di difendersi, se volevano conservare il proprio lavoro e l'alloggio.

Il numero di gravidanze indesiderate era aumentato a mano a mano che l'aborto era diventato più inaccessibile, sia perché era considerato immorale sia perché si trattava di una pratica costosa.

Quando la medicina diventò una scienza, i dottori cominciarono a desiderare di controllare il corpo delle donne, medicalizzando la gravidanza e altri aspetti della riproduzione. Donne medico che potessero affrontare le preoccupazioni sulla salute femminile erano più che mai necessarie.