Il controllo della filiera del cobalto come chiave della nuova geopolitica energetica

 Le lavorazioni preliminari generalmente producono idrossido di cobalto grezzo o concentrato di cobalto. Queste forme semi-raffinate del cobalto sono caricate su camion e trasportate ai porti marittimi di Dar es Salaam e Durban per l'export verso le raffinerie commerciali, la maggior parte delle quali si trova in Cina.

Nel 2021, la Cina ha prodotto il 75% del cobalto raffinato mondiale. L'integrazione verticale delle aziende cinesi lungo la filiera del cobalto è aumentata in anni recenti, consolidando il dominio di quel Paese nell'industria delle batterie ricaricabili.

Per buona parte della storia umana, il cobalto è stato poco più che un colore. Sin dai tempi dell'Impero persiano e della dinastia Ming, era usato per creare pigmenti blu per l'arte e il vasellame.

In epoca moderna, questo elemento ha accumulato un'ampia gamma di impieghi nell'industria. Viene utilizzato per la creazione di superleghe per le turbine e i motori dei jet; come catalizzatore dei combustibili più sostenibili; nei composti del carbonio, per fabbricare strumenti di taglio; e nei catodi delle batterie ricaricabili.

Data questa larga varietà di utilizzi, l'Unione europea ha indicato il cobalto come uno dei venti metalli e minerali "essenziali", e gli Stati Uniti lo hanno definito un "minerale strategico".

È con il mercato dei veicoli elettrici, tuttavia, che la domanda di cobalto è davvero esplosa. Il primo veicolo elettrico ricaricabile è stato inventato attorno al 1880, ma si è dovuto attendere i primi del Novecento perché venissero prodotti su scala commerciale.

Nel 1910, circa il 30% dei veicoli negli Stati Uniti era alimentato da motori elettrici. Se il trend fosse continuato, vivremmo tutti su un pianeta più pulito e fresco. Invece, i motori a combustione interna sono stati predominanti nell'industria automobilistica del secolo successivo. Le cause del passaggio ai veicoli alimentati a gasolio sono diverse.

«Secondo l'Ocse [Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico], fino al 70% del cobalto proveniente dalla Repubblica Democratica del Congo ha qualche contatto con il lavoro minorile. Ci sono grandi lacune di informazioni sulla catena di approvvigionamento, quindi dobbiamo correggere il flusso di informazioni in modo affidabile» ha affermato.

Partiamo dalla seconda frase.

Raramente, se non mai, ci viene chiesto di affrontare la sofferenza indicibile che è stata sopportata dall'Africa. Immaginate per un momento com'è stato per una persona africana essere strappata dalla sua casa, separata dal marito e dai figli, incatenata, marchiata, picchiata, violentata e incarcerata, il tutto prima di essere costretta nella putrida stiva di una nave di schiavi, stipata accanto a centinaia di uomini, donne, bambini e neonati agonizzanti.

O come potrebbe essere stato passare sei settimane in questa stiva senza spazio per stare seduti, bloccati giorno e notte da catene che laceravano la carne.

O dover usare un secchio come toilette davanti a centinaia di persone mentre la nave si schiantava tra le onde.

O cercare di coccolare un bambino inconsolabile, spaventato, febbricitante e con il mal di mare.

O essere uno dei malati gravi, ma ancora in vita, che sono stati gettati nell'oceano come tanti rifiuti.

O sopravvivere a questo inferno solo per arrivare nelle Americhe ed essere venduti come schiavi, dove iniziava la vera tortura.

L'estrazione industriale è come fare un intervento chirurgico con una pala, l'estrazione artigianale è come farlo con un bisturi.

Negli scavi industriali, tonnellate di terra, pietra e minerale vengono raccolte indiscriminatamente con grandi macchinari, frantumate in ciottoli e lavorate per estrarre minerali di valore. È un lavoro grezzo, a basso rendimento e ad alto volume.

I minatori artigianali, d'altra parte, possono utilizzare strumenti più precisi per scavare o raggiungere, tramite tunnel, i depositi di minerale di alta qualità; estrarre solo il minerale e lasciare dietro di sé lo sporco e le pietre senza valore. Oppure, come i bambini che smistano le macerie fuori dalla COMMUS, possono semplicemente raccogliere a mano le pietre di valore e scartare il resto.

Le tecniche di estrazione artigianale possono produrre una quantità di cobalto per tonnellata fino a dieci o quindici volte più alta rispetto all'estrazione industriale.

Questo è il motivo principale per cui molte miniere industriali di rame-cobalto nella RDC consentivano informalmente l'estrazione artigianale su concessione, ed è anche il motivo per cui tendevano a integrare la produzione industriale acquistando minerale artigianale di alta qualità dai depositi.