Il collasso dell’Età del Bronzo e la fine delle grandi civiltà del Mediterraneo orientale

La prima vittima fu l'impero ittita, la cui capitale, Hattusa, fu saccheggiata attorno al 1200 a.C. Allo stesso tempo, in Grecia, i Micenei, temendo attacchi dal mare, fortificavano i loro palazzi. Nonostante le precauzioni, questi furono distrutti dal fuoco. Anche l'Egitto fu attaccato dall'Egeo da una coalizione alla quale gli Egizi si riferivano come ai "Popoli del Mare". Il faraone Ramses III sconfisse gli invasori attorno al 1170; cacciati dall'Egitto, i Popoli del Mare conquistarono e colonizzarono la costa del Levante. La causa del collasso non è chiara, ed è improbabile che i soli responsabili siano stati i Popoli del Mare.

Vi sono prove che alla disintegrazione contribuirono anche cambiamenti climatici. Il periodo fu eccezionalmente secco, e questo può aver condotto alla carestia, indebolendo le economie palaziali e rendendole vulnerabili agli attacchi. Fra gli altri fattori, si ipotizzano terremoti e ribellioni interne. Con il crollo delle città, le popolazioni dovettero spostarsi; iniziarono a migrare, mettendo a loro volta in difficoltà altri regni. Dopo il collasso, il commercio del bronzo, in precedenza condotto su larga scala, fu messo in crisi, e si passò sempre più all'uso del ferro.

Durante la crisi dell'Età del Bronzo, decine di cittadelle, da Pylos a ovest a Carchemish a est, furono violentemente distrutte; la maggior parte non sarebbe mai più stata occupata. Grazie alla loro posizione imprendibile su isolotti fortificati, le città fenicie di Tiro e Byblos sfuggirono alla distruzione. L'Egitto sopravvisse, ma indebolito, e perse le sue terre nel Levante