Caterina de’ Medici e il potere femminile nella Francia del Cinquecento

Lottò per conservare l'autorità e per allontanare la Francia dalla palude della guerra. Perseverò quando si trovò a fronteggiare problemi complessi. Per quasi trent'anni fu lei, anche se non ufficialmente, a governare il paese.

Per tutto il periodo in cui fu regina madre, i suoi nemici cercarono di relegarla nell'alveo della vita domestica, dove il suo compito principale era accudire i figli. Ma Caterina aveva deciso che il suo ruolo era quello di reggente.

Prima di diventare regina madre, Caterina de' Medici fu la regina consorte di Francia, la moglie devota di re Enrico II. Il matrimonio durò oltre venticinque anni, finché, un giorno d'estate del 1559, Enrico andò incontro all'orribile incidente che gli costò la vita. Caterina si vestì di nero in segno di lutto stretto e volle al suo fianco la figlia maggiore, Elisabetta di Valois, che si era da poco sposata con Filippo II, re di Spagna. A piangere con lei il defunto c'era anche sua nuora Maria Stuarda, incantevole regina di Scozia. Erano tre teste coronate riunite insieme in un'unica corte: Caterina, divenuta regina madre di Francia, Elisabetta, regina di Spagna, e Maria, la nuova regina consorte di Francia. Davanti all'incertezza e alla paura che circondavano sempre la morte di un re, si diedero conforto a vicenda: due ragazze adolescenti e una donna che sfiorava la mezz'età, unite nel dolore.

Di seguito: Elisabetta di valois - ritratto dipinto a memoria da Sofonisba Anguissola 20 anni dopo la morte della regina. Basandosi si un precedente ritratto eseguito nel 1561, quando Elisabetta aveva 15 anni

Per Caterina, Elisabetta e Maria, la morte di Enrico II si sarebbe rivelata la fine di un'era. Per oltre un decennio erano vissute insieme in Francia, legate l'una all'altra dal sangue e dal matrimonio, oltre che dall'alleanza, dall'amicizia, dall'amore e dalla pietà filiale. Morto Enrico, avrebbero assunto un altro ruolo, caricandosi di un nuovo peso politico e finendo per stringere nuove alleanze e assumere nuove identità. Presto le loro vite avrebbero imboccato strade diverse: alla fine di quell'anno, il 1559, Elisabetta avrebbe abbandonato la casa della sua infanzia per vivere la vita di regina di Spagna; poco tempo dopo, nel 1561, Maria sarebbe tornata a governare il regno di Scozia; Caterina sarebbe rimasta in Francia per fungere da reggente del giovane figlio, il re decenne Carlo IX. La separazione dalla Francia, dai legami amicali e dalla spensieratezza dell'infanzia nel caso di Elisabetta e Maria, e il ruolo di madre di figli ancora piccoli nel caso di Caterina, avrebbero modificato in maniera profonda, e per il resto della vita, i vincoli di amicizia e parentela fra le tre donne.

Quando nell'estate del 1559 Enrico II, re di Francia, morì in un terribile incidente, Caterina de' Medici, la regina consorte, volle al suo fianco la figlia maggiore Elisabetta di Valois, da poco sposata con Filippo II di Spagna, e la nuora Maria Stuarda, regina di Scozia.

Tre donne che per oltre un decennio erano vissute insieme a corte, legate dall'affetto e dall'amicizia, oltreché dai vincoli del sangue e del matrimonio, si ritrovavano unite nel dolore per una perdita che avrebbe cambiato per sempre le loro vite. Da quel momento, infatti, tutte e tre avrebbero affrontato, in paesi diversi e con temperamenti diversi, le sfide del potere. In un'Europa dilaniata dalle guerre di religione e alla vigilia di profondi cambiamenti, seppero farsi carico del peso delle responsabilità che il destino aveva riservato loro, muovendosi sulla scena politica internazionale con passione, coraggio e determinazione. Le giovani sovrane esercitarono il potere ai massimi livelli, promulgando leggi, organizzando eserciti, occupando un posto di primo piano nella conduzione degli affari di Stato, avvalendosi di capacità e facoltà che avevano acquisito con gli anni e affinato per necessità. Caterina fece della maternità il proprio punto di forza e, accorta e intelligente, imparò in ugual misura a comandare e mediare. Elisabetta fece affidamento soprattutto sul proprio carattere dolce, sul dono della diplomazia e sulla guida di sua madre. Maria si servì di fascino e bellezza, che coniugò con un radicato senso dello ius sanguinis.

Non furono certo le uniche donne potenti dell'Europa rinascimentale. Eppure, in un mondo che giudicava le donne fisicamente e intellettualmente inferiori, la loro autorità, al pari dei loro regni, fu sempre considerata precaria, vulnerabile. E soprattutto condizionata dal loro ruolo di mogli e di madri. Consapevoli di ciò e dei limiti imposti dal genere, cercarono di destreggiarsi meglio che poterono entro i confini stabiliti dalla cultura e dalla società del tempo. E tuttavia, vestendo i panni della sovrana, della regina consorte o della reine-mère, trovarono il modo di far sentire la propria voce ed estesero il loro raggio d'azione ben al di là di quanto potessero immaginare, inaugurando un'epoca di potere femminile senza precedenti, come queste pagine dimostrano magistralmente.