Français Quel ruolo era rivestito dal dottor Eduard Wirths, responsabile di tutte le attività mediche del più grande campo di concentramento nazista. Era talmente grande che il complesso venne diviso in tre sottocampi:
- Auschwitz I (campo principale o Stammlager)
- Auschwitz II (Birkenau)
- Auschwitz III (Monowitz)
Il dottor Mengele iniziò come responsabile del «campo degli zingari». Quando tutto il blocco degli zingari fu liquidato con l'invio di quasi tremila uomini, donne e bambini alle camere a gas, lui fu promosso a medico capo di Birkenau.
Uno dei principali compiti di Mengele in qualità di Lagerarzt (medico del campo di concentramento), era selezionare i prigionieri che dovevano morire nelle camere a gas e quelli che potevano ancora essere utili al lavoro. Questo compito era chiamato «selezione» ed era in profondo contrasto con la professione medica, che implica salvare vite e non l'opposto. Hermann Langbein, un prigioniero austriaco che lavorava come segretario del dottor Wirths, notò che questa assoluta inversione dei valori causava dei conflitti di coscienza in alcuni medici, soprattutto in quelli che prendevano seriamente la loro formazione e non mostravano entusiasmo verso il nazismo. Di certo non era il caso di Mengele.
Lui si presentava al lavoro persino nelle ore di riposo e non aveva alcun rimorso a mandare persone indifese alle camere a gas. Il suo principale obiettivo era trovare, tra i nuovi arrivati, gemelli, persone affette da nanismo e altre patologie per usarle come cavie umane nei suoi esperimenti. Forse per via della sua costante partecipazione alle selezioni, Mengele si era guadagnato il soprannome di «Angelo della morte». Quando spuntava nelle baracche dei prigionieri, tutti tremavano di paura perché sapevano cosa significava la sua presenza: qualcuno era destinato a morire.
Per Mengele, Auschwitz era un grande deposito di materiale umano da usare per le sue particolari ricerche. L'elenco di argomenti che voleva studiare era vastissimo:
- disturbi della crescita (come il nanismo)
- metodi di sterilizzazione
- trapianto di midollo osseo
- tifo
- malaria
- noma (una malattia che colpisce principalmente i bambini malnutriti)
- anomalie del corpo (come la cifosi o il piede torto congenito)
- l'eterocromia (condizione in cui il colore dell'iride di un occhio è diverso dall'altro).
Questo senza contare le ricerche sui gemelli, in voga dal 1920. Sembra difficile che un unico scienziato possa saperne di argomenti così diversi. Come scrisse la storica tedesca Carola Sachse, fu l'orgia senza basi scientifiche di una persona con una smisurata arroganza. E come se non bastassero le varie linee di ricerca, collezionava anche scheletri di ebrei, embrioni umani e cadaveri di neonati.
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Un collega riferì che Mengele aveva chiesto il trasferimento ad Auschwitz, perché il campo offriva grandi possibilità di ricerca. L'occasione si presentò alla fine di aprile del 1943, quando Benno Adolf, medico del campo zingari di Auschwitz, si ammalò di scarlattina e dovete essere allontanato. Mengele prese il suo posto, trovandosi di fronte a quella che sembrava l'opportunità perfetta per avere accesso a migliaia di persone di diverse "razze" da utilizzare senza alcun limite come cavie per esperimenti medici.
Auschwitz era il cuore dell'intero sistema di campi di concentramento nazisti. Lì tutto era estremo. Nessun altro campo ebbe così tanti funzionari o prigionieri. Nessun altro campo uccise così tante persone. A differenza di Treblinka, Bełżec, Sobibór e Chelmno, dove pochissime persone sopravvissero per raccontare la loro storia, Auschwitz funzionava sia come campo di sterminio che come campo di concentramento, il che significava che ospitava prigionieri destinati ai lavori forzati. Dal punto di vista logistico nazista, quel luogo aveva due grandi vantaggi: era vicino a un nodo ferroviario e lontano da occhi curiosi. Sorgeva nei pressi di una città polacca chiamata Oświęcim, che nei primi mesi della Seconda guerra mondiale i nazisti avevano annesso al Terzo reich - insieme a tutta la Polonia occidentale - imponendole il nome tedesco di Auschwitz.
